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Geografía humana

a mayoría de la población es étnicamente homogénea, pese a que la isla fue invadida a lo largo de los siglos por celtas, escandinavos, normandos, ingleses y escoceses. El rasgo más destacado de la demografía irlandesa ha sido la violenta fluctuación de la población durante los dos siglos pasados: los habitantes, que llegaban a 2 millones en 1750, aumentaron hasta alcanzar los 8 millones en 1841, en coincidencia con la extensión de los cultivos de granos y patatas. Pero ya en 1846, a causa de una fuerte hambruna, comenzó la gran emigración y la población declinó hasta los 4 millones que se registraron en 1926. La tasa de emigración ha sido tan importante que se considera que aproximadamente la mitad de los nacimientos de irlandeses se producen fuera de las fronteras de la república.

La mayoría de los pobladores practica la religión católica y vive en las zonas rurales. Si bien el idioma oficial es el irlandés (lengua semejante al gaélico escocés), y se reconoce el inglés como segunda lengua, este último está más extendido. La principal ciudad es Dublín, cuna del nacionalismo irlandés, construida a orillas del Liftey, que la divide en dos zonas: en el S se hallan la universidad y los restos de la ciudad medieval rodeados por edificios georgianos, y al N, la zona más populosa y comercial. La ciudad de Cork, en la costa meridional del país, construida sobre dos afluentes del río Lee, es una gran urbe industrial y un activo puerto.

Geografía económica

El pilar de la economía en Irlanda es la actividad agropecuaria, organizada según el modelo de granja familiar. Los cereales predominan en las zonas del S y SE; la remolacha produce suficiente cantidad para abastecer la industria azucarera y las patatas se cultivan en todo el territorio. No obstante, la actividad más extendida es la cría de animales, favorecida por el clima que propicia el crecimiento de los pastos, suficientes para alimentar al ganado casi todo el año. El ganado vacuno ocupa el primer lugar, seguido del ovino y del porcino.

En el S predomina la producción láctea y en el interior, el ganado de carne. Las ovejas, destinadas a la producción de lana, se crían principalmente en la zona occidental. También está muy extendida la cría de aves de corral. La pesca marítima no está desarrollada, pero sí se practica en cambio en algunos ríos, donde se capturan anguilas y salmones. Aunque el país es un importante productor de zinc y en la década de 1980 se inició la extracción de petróleo y gas natural en el mar, Irlanda depende de las importaciones de fuentes de energía y de materias primas minerales. Tradicionalmente las industrias del país se centraban en los sectores textil y alimentario, así como en la construcción de buques, y gozaban de un marcado proteccionismo por parte del gobierno.

A mediados de siglo la política económica cambió de orientación, en un intento de fomentar la competitividad y diversificar la producción. Este cambio redundó en una ampliación de los productos destinados a la exportación: alimentos elaborados, cerveza, vestidos, calzados, metales, cristalería y productos farmacéuticos. Desde su adhesión a la Comunidad Económica Europea, la república ha recibido grandes subvenciones que contribuyeron a paliar sus desequilibrios y su dependencia de Gran Bretaña.

También ha contribuido a ello el turismo, sector que ha pasado a ser una importante fuente de ingresos, merced a la creación de una importante infraestructura hotelera. Ya a comienzos de la última década del siglo, Irlanda ha dado decisivos pasos para dejar atrás una economía básicamente rural y ha comenzado su despegue en la fabricación de equipos informáticos y de productos químicos.

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